¿Qué son los hidrolatos?

Los Hidrolatos son considerados los grandes desconocidos de la Aromaterapia, sin embargo para mí son los grandes olvidados. Hubo un tiempo donde lo que se buscaba verdaderamente con la destilación eran estas maravillosas aguas destiladas, aguas medicinales, sin embargo fueron cayendo en el olvido junto a los grandes alquimistas a medida que los estudios, investigación sobre la destilación de los aceites esenciales y la sintesis de medicamentos fue en aumento. 

El primer análisis químico de un aceite esencial fue llevado a cabo por Jacues-Julien Houton (1755-1834), quien comenzó la carrera de descubrimiento de los constituyentes de los aceites esenciales hasta nuestros días. En 1837 la farmacopea francesa tenía registrado 42 hidrolatos, 22 en 1884, mencionando los últimos en 1965. En la actualidad solo permanece el Azahar y solo se contemplan sus usos cosméticos.A día de hoy el recuerdo de esa época sigue latente en nuestras cocinas: el agua de azahar o de rosas muy usadas en la época andalusí para la saborización de los platos.

Un Hidrolato  es una solución en agua resultante de la destilación, normalmente por arrastre de vapor, de materia orgánica (generalmente vegetal) que contiene los compuestos hidrosolubles aromáticos y no aromáticos. Históricamente  se han usado estos términos para denominar a las aguas medicinales, concretamente aguas florales, sin embargo no es correcto ya que el hidrolato no solo se obtiene de las flores sino que se obtienen de la destilación de hojas, cortezas, semillas, entre otras partes.

No es un subproducto, es decir, el hidrolato en sí es un producto y no el agua que se aprovecha de la destilación de un aceite esencial, sino que se destila específicamente para obtener hidrolato,  sin importar el rendimiento de la planta en cuanto al aceite esencial. Normalmente destilamos 1kg de planta para 1 litro de agua, esta proporción se denomina ratio, no necesitamos grandes cantidades de materia orgánica para obtener nuestros hidrolatos. Sin embargo el falso concepto de subproducto viene dado por la amortización que quieren tener los productores a nivel industrial de aceite esencial (destiladores) aprovechando el agua de la destilación, también hidrolato aunque con una concentración de principios activos diferente, una composición y calidad diferentes. A lo sumo podemos optar por un co-producto de la producción del aceite esencial que algunos artesanos elaboran con cuidado, aún así nunca será lo mismo que destilar para producir solamente hidrolato, los parámetros son muy diferentes.

Etimológicamente la palabra Hidrolato, agua de leche:

  • Hidro- viene de la palabra latina «agua»
  • -lato (-lat) deriva de la palabra francesa leche.

Esto se debe al aspecto blanco, lechoso, del hidrolato cuando sale justo en el momento de la destilación, aunque encontramos Hidrolatos como el de Manzanilla Alemana o Milenrama que son azules debido al camazuleno.

El hidrosol (solución acuosa) contiene las moléculas hidrosolubles de la materia destilada, aquellas que el agua puede sostener por su peso molecular, son moléculas miscibles que van en el agua de la destilación. No es una versión diluida de un aceite esencial, este concepto está  muy extendido y crea confusión. Las moléculas hidrófilas son atraídas por el agua por lo que no van en el aceite esencial, sino sólo en el agua de la destilación. Por lo que deducimos que la constitución molecular de un aceite esencial y un hidrolato son diferentes. En mis clases y conferencias suelo remarcar esto, pues es importante entenderlo así, cómo la dilución de estas moléculas, lo que hace que los hidrolatos sean más seguros en su uso que los aceites esenciales ya que sus contraindicaciones y efectos secundarios son mucho menores.

Al destilar en busca de un aceite esencial, el objetivo es mantener la esencia de la planta sin alteraciones. sin embargo cuando destilamos en busca de hidrolatos específicamente, no como el subproducto o co-producto resultante de la destilación del aceite, buscamos transformar el mayor número de moléculas apolares posibles, convirtiéndolas en polares ya que son hidrófilas y por ello se disuelven en agua a mayor concentración. Nos encontramos que los ácidos y alcoholes de ciertos ésteres son los más presentes, son las familias más predominantes en los hidrolatos, por lo que de por sí todos los hidrolatos tienen cualidades comunes.

Teniendo esto presente, el uso de Hidrolatos tanto a nivel cutáneo como en ingesta es relativamente seguro. Como en el uso de Aceites Esenciales, hay que atender a su composición, las condiciones en las que se recomienda y la vía de administración. Son seguros, sí, aunque la dosis y la forma de uso varía en función de esta información. Encontramos Hidrolatos con contraindicaciones que hay que respetar pues la experiencia con ellos puede ser nociva y mala.

Su uso es relativamente más complejo de lo que a priori se está considerando de forma extendida. Conocerlos más profundamente nos ayuda a saltar este límite, sentirnos seguros de cómo, cuándo y cuánto recomendar.

Lo que me sigue sorprendiendo cuando destilo es el aroma y sabor tan intenso del Hidrolato, nada que ver con el aroma y sabor del aceite esencial de la misma planta. En clases es divertido hacer la comparación con la Manzanilla Romana. Esto se debe a lo que anteriormente he expuesto, la gran diferencia en cuanto a composición molecular.

Colaboración de